Catholicus reprit douloureusement connaissance, il était allongé sur le ventre, il se leva péniblement, ses mains s'enfonçaient dans du sable mouillé tandis qu'il s'appuyait sur ses bras. En redressant la tête, il vit un ciel bleu parsemé de nuages blancs, au loin, le cri familier des mouettes résonnait dans la brise salée.
Manifestement, ils n'étaient plus dans les cieux, mais bel et bien sur la Terre.

Comment étaient ils revenus ? Ils ne le sauraient jamais. En se relevant, il aperçut un peu plus loin l'épave du Dame de Beaujeu, tout autour, des passagers qui avaient, comme lui, été éjectés par le choc gisaient dans le sable mêlé d'eau.
Beaucoup étaient morts, à première vue, ils n'étaient que trois survivants qui s'étaient spontanément regroupés, Maître Marcotin, Dernancourt qui serrait son manuscrit et le journal de bord du capitaine contre sa poitrine et lui-même.
Catholicus se précipita à l'intérieur de l'épave et se mit à chercher d'autres victimes, mortes ou vivantes. Il finit par trouver celle qu'il cherchait en particulier ; Janice avec une caisse en travers de la poitrine qui l'avait écrasée dans sa chute. Il dégagea la caisse et prit la femme dans ses bras, elle n'était pas morte, elle respirait légèrement, du sang sortait de sa bouche et son pouls était faible.
Il la souleva délicatement et sortit du navire alors qu'une sinistre lueur verdâtre commençait à se répandre.
"L'œuf philosophal !" pensa-t-il en un éclair.
Il se mit à courir en serrant Janice contre lui et cria aux autres :
"Éloignez vous, çà va exploser !"
Ils eurent à peine le temps de fuir que le souffle d'une gigantesque explosion les jeta à terre.

Quand le calme fut revenu et qu'ils se relevèrent, à l'emplacement du Dame de Beaujeu il n'y avait plus qu'un cratère d'où se dégageait une épaisse fumée noire.
"Heureusement," dit Dernancourt, "j'ai réussi à sauvegarder nos témoignages écrits et les plans du navire, nous pourrons raconter au monde ce que nous avons vu."
Absolvus, qui avait protégé Janice de son corps au moment de l'explosion, l'allongea sur le sable, il retira sa veste, la roula en boule et la plaça sous sa tête. En lui caressant doucement le visage, il l'appela :
"Janice, de grâce, réveillez vous, ne mourrez pas, je vous en supplie !"
Janice entrouvrit les paupières sur ses yeux rougis, du sang se mit à couler de son nez et du coin de sa bouche, son teint était grisâtre, elle n'en avait plus pour longtemps, c'était manifeste, Marcotin n'avait nul besoin de l'ausculter pour le confirmer.
Elle sourit en voyant Catholicus, elle trouva assez de force pour lever la main et lui caresser la joue.
"Théodorus," lui dit elle d'une voix faible, "je... je suis très honorée de vous avoir connu."
"Mais vous me connaîtrez encore !" répliqua Catholicus, avec des larmes qui commençaient à brouiller sa vue, sa gorge le serrait, çà lui faisait mal de parler : "vous allez survivre, Janice, et je vous emmènerai chez moi, à Chinon, vous serez traitée comme une reine."
Elle lui saisit une mèche de cheveux pour l'obliger à se pencher et l'embrassa.

"Adieu, Capitaine." lui murmura-t-elle avant que ses yeux ne se ferment et que sa tête ne retombe.
"Janice ! Janice !" se mit à hurler Catholicus, il sentait une douleur insupportable à l'idée de la perdre, "Maître Marcotin, faites donc quelque chose !"
Le médecin tâta le pouls de la jeune femme, puis il se tourna vers le capitaine et le regarda tristement. Catholicus fondit en larmes en serrant le corps sans vie contre lui.
Ainsi se termine ce récit, du moins, est-ce tout ce que l'on est parvenu à sauver, il se poursuit pendant quelques dizaines de pages encore dans le manuscrit de Dernancourt, mais elles sont totalement illisibles.
On ne saura jamais ce que firent le Capitaine Catholicus et ses compagnons après cet épisode, Les seuls mots que l'on a pu déchiffrer à la dernière ligne sont :

"...de larmes et de sang..."

<< Chapitre 11 - Table des matières >>

Alors qu'il refermait la porte derrière lui, Absolvus l'interpella
"Vous pactisez avec l'ennemi, en plus, vous lui proposez de lui montrer nos défenses, c'est de la haute trahison !"
Catholicus s'apprêtait à lui donner une réponse cinglante quand un matelot surgit en s'écriant :
"Capitaine ! La Voie Lactée est en vue !"

"Parfait, nous allons enfin sortir de ce buisson de ronces que sont les Constellations."
Il monta sur le pont, un officier lui passa une lunette avec laquelle il scruta le lointain droit devant ; les lueurs de la Voie Lactée commençaient à être visibles. Les étoiles devenaient plus éparses et le réseau de filaments mortels plus large à mesure qu'ils approchaient des limites des Constellations. Devant eux, un véritable océan de lumière s'étendait à l'infini.
En réalité, la Voie Lactée était composée de particules d'étoiles étincelantes assemblées en forme d'anneau autour de la Création et sur lesquelles on pouvait naviguer comme sur de l'eau. Les voyageurs venant d'un autre univers étaient contraints de le traverser pour pénétrer dans celui là.
Les créatures étaient précipitées malgré elles dans le réseau piégé des Constellations où bon nombre d'entre elles allaient périr avant d'atteindre l'intérieur de la Création.
Catholicus avait prévu de longer la Voie Lactée sans y pénétrer avant d'emprunter un itinéraire de retour le plus sûr possible à travers les Constellations. Seulement, en arrivant sur le rivage, à la vue de cet océan qui s'étendait devant lui, il ne put résister à la tentation de s'y aventurer, résolu à ne faire que quelques lieues avant de revenir.
Le navire se mit à évoluer dans des flots onctueux parsemés de grains de lumière scintillante, on sentait la substance glisser sous la coque comme une caresse, jamais, au cours d'une vie, ne pouvait on éprouver pareille sensation.
Soudain, quelque chose surgit des flots en envoyant des gerbes argentées alentours. Sur le moment, il crut qu'il s'agissait de quelque sorte de dauphin céleste, mais ce n'était qu'une créature étrangère avec sa tenue de toile épaisse et son casque à visière de cristal semblables à ceux de son hôte.
"Bonne chance, mon ami..." murmura-t-il à son intention.
On en voyait parfois surgir des flots comme des poissons volants, seuls ou en petits groupes d'une dizaine d'individus, voire plus, tous portaient la même tenue que sa passagère. Catholicus avait le cœur serré en se disant que, parmi ces réfugiés d'un univers mourant, se trouvait peut être un double de Janice. D'ailleurs, celle ci était en train de dormir dans sa cabine.
Alors qu'il contemplait l'horizon bariolé, une détonation retentit à l'arrière et secoua violemment le navire. Catholicus se précipita à la poupe et vit Absolvus, dans la posture d'un chasseur de baleines, brandissant son pilum qu'il avait attaché à la rambarde avec un filin et qui guettait quelque chose dans les flots.
"Que faites vous donc ?" s'écria Catholicus.
"Vous voyez bien," répondit Absolvus, "je chasse."
Au moment où il disait cela, Absolvus s'apprêtait à lancer son pilum, il eut juste le temps d'apercevoir une ombre dans les flots avant que l'arme du Centurion martien ne la frappe, ce qui produisit une nouvelle détonation. Le pont fut secoué et il faillit perdre l'équilibre.
"Arrêtez immédiatement !" s'écria Catholicus en essayant de lui arracher l'arme des mains, mais l'autre résistait.
À ce moment, Maximien arriva accompagné de Mérandar et de Janice, qui avait enfilé une robe de chambre.
"Messieurs !" les interpella Maximien, "allez vous me dire ce qui se passe ?"
"Le capitaine refuse de me laisser faire mon devoir, celui d'abattre des abominables créatures."
"Ces créatures n'ont rien d'abominables," répondit Catholicus, "ce sont des gens comme vous et moi qui fuient une menace mortelle, on devrait les aider au lieu de les massacrer."
"Cessez de divaguer, c'est cette créature démoniaque que vous avez accueillie à bord qui vous a mis ces idées saugrenues en tête, en réalité, il s'agit de démons malveillants qui se présentent sous un aspect séduisant et vous endorment avec de belles paroles. Vous les prenez pour des victimes qui fuient un danger mortel, vous vous apitoyez sur elles, mais une fois que vous les avez introduites dans votre monde, elles ne cherchent qu'à le saccager et y semer la mort."
Catholicus secoua la tête.
"C'est vous qui divaguez avec vos légendes de bonnes femmes."
Absolvus se mit à rougir de colère.
"Comment ?" s'exclama-t-il, "vous traitez les saints oracles de légendes de bonnes femmes ? Ils ont été prononcés des éons avant votre naissance !"

"Les maîtres qui vous ont enseigné cela ont ils pris la peine de savoir qui étaient ces créatures, et d'où tiennent ils, d'abord, qu'elles sont maléfiques ?"
"Je... ils..." balbutia Absolvus en rougissant à nouveau, de confusion cette fois, puis il reprit plus posément : "c'est l'ordre cosmique que nous défendons, ces créatures risquent de les déséquilibrer si nous les laissons s'installer dans notre univers, on a besoin de les éliminer comme des corps étrangers, comme des germes mortels qui nous infectent."
"Je ne suis pas convaincu que ces créatures représentent un danger."
"Et vous voudriez les accueillir jusqu'à quand ? Jusqu'à la fin des temps, elles déferlent dans notre univers depuis des milliers d'années, il en déferlera encore pendant des milliers d'années, imaginez si on les accueillait tous ?"

Catholicus ne savait que répondre, déchiré entre ses convictions humanistes et la cruelle réalité.
Il n'eut pas le temps de méditer sur ce cruel cas de conscience, car soudainement, les étoiles semblèrent s'éteindre les unes après les autres, le ciel s'assombrit et l'océan céleste brilla d'une lueur plus vive. Les flots montèrent de plus en plus, un vent de tempête commença à souffler et ils se retrouvèrent ballotés dans un raz de marée de feu blanc liquide.

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Les Constellations formaient un réseau de câbles célestes presque invisibles reliant les étoiles entre elles, il s'agissait de fils ectoplasmiques argentés si fins qu'on les distinguait à peine, parfois, un reflet les rendait visibles. On avait justement allumé des torches tout autour du bastingage pour mieux les repérer.

Absolvus et Maximien possédaient une carte de ce réseau, mais elle était très sommaire ; habituellement, personne ne s'y aventurait. Manœuvrer à travers cette jungle de fils tendus sans les toucher était extrêmement périlleux ; si le Dame de Beaujeu n'en avait seulement effleuré qu'un, tous les passagers eussent été foudroyés.
On apercevait des dépouilles de créatures, mortes depuis plus ou moins longtemps, accrochées à ces fils tels des insectes dans une toile d'araignée.

Les ailes du Dame de Beaujeu étaient déployées, mais parfois, il fallait les replier et passer sur son élan, ou bien le passage était trop étroit et il fallait changer de trajectoire pour en trouver un plus large.
Après avoir traversé une zone où les fils d'argent étaient très serrés, ils débouchèrent sur une autre où ils étaient au contraire, très espacés, ce qui leur laissa toute latitude pour utiliser les ailes.
C'est là qu'ils trouvèrent Janice.

Tout d'abord, le matelot de vigie aperçut quelque chose qui flottait dans le vide à quelques arpents droit devant, sur le moment, il était incapable de distinguer ce que c'était. En tous les cas, il ne s'agissait ni d'une étoile, ni d'une planète ni d'un astéroïde.
Le capitaine ordonna d'armer les couleuvrines et les canons Perrier et fit mettre le cap sur la chose. À mesure qu'ils en approchaient, ils purent se rendre compte qu'elle avait une forme humaine, revêtue d'un curieux vêtement blanc épais qui lui recouvrait tout le corps et portait un casque avec une visière en cristal.

Catholicus la fit hisser à bord. À travers la visière, il distingua un visage, un visage humain comme ceux des créatures qu'il avait vues sur la lune et aux abords de Saturne.
"Que faites vous ?" demanda Absolvus, qui avait remarqué les  manœuvres inhabituelles du navire alors qu'il se reposait dans sa cabine.
"Je porte secours à un naufragé." répondit Catholicus en se penchant sur la silhouette étrangement revêtue allongée sur le pont.
"Vous êtes fou !" lui lança le Centurion, "ce naufragé est un démon, c'est complètement irresponsable de votre part de le ramener à bord !"
"Je ne vous demande pas votre avis sur ma façon de commander, je suis le capitaine de ce vaisseau et je fais ce qui me semble bon. Maître Marcotin, pouvez vous m'assister, s'il vous plait ?"
Le médecin de bord s'approcha pour aider le capitaine à défaire le casque de la créature. En tâtonnant, ils trouvèrent le mécanisme d'ouverture. Quand ils l'otèrent, une avalanche de cheveux noirs bouclés s'en échappa et ils découvrirent un visage de femme à la peau noire. Catholicus tomba immédiatement sous le charme et resta un moment à la regarder.

La voix désagréable d'Absolvus le tira de sa rêverie :
"Regardez la couleur de sa peau !" S'écria t il en dégainant son glaive, "c'est un démon, il faut l'occire sans tarder !"

Catholicus se releva d'un bond en dégainant son épée.
"Imbécile ! Ce n'est pas un démon, c'est une femme nubienne. Si vous vous avisez de lui faire du mal, vous aurez affaire à moi !"
Il se tenait entre la femme qui commençait à reprendre conscience et le Centurion. Le redoutable glaive martien ne lui faisait pas peur, malgré les lueurs et les éclairs crépitants qu'il dégageait.

Alors qu'ils étaient sur le point de s'entretuer, Maximien intervint :
"Messieurs, messieurs, allons, sommes nous donc des barbares ? Mon Centurion, nous pourrions recueillir de précieuses informations en interrogeant cette créature, rien ne nous empêche de la tuer plus tard."
"Pour ma part," ajouta Marcotin, "en tant que scientifique, j'aimerais avoir le temps d'observer ce spécimen avant qu'il ne passe de vie à trépas."
Absolvus continua de soutenir le regard de Catholicus, puis il dit :
"Bien, j'accepte d'épargner cette créature pour le moment, mais au moindre geste suspect de sa part, je n'hésiterai pas à la tuer."
Catholicus, rengaina son épée à contre cœur en l'avertissant :
"Si vous lui faites le moindre mal, vous aurez affaire à moi."
"Messieurs," intervint Marcotin, avant que les hostilités ne reprennent, "je suggère que nous traitions chaque problème en son temps, pour l'instant, il faut s'assurer que cette créature ne présente pas de danger sanitaire."

À ce moment là, la femme tentait de se relever, Catholicus accourut pour l'aider. Elle était faible, titubait un peu, mais parvint à se mettre debout en agrippant son bras. En la soutenant, il la conduisit à sa cabine, suivi d'Absolvus, Maximien, Dernancourt et Maître Marcotin.
Il interpella un matelot et lui ordonna de ramener un bol de potage de la cambuse. Il la fit asseoir sur sa couche et sortit de la cabine en poussant les autres devant lui pour qu'elle puisse se mettre à l'aise.
Le matelot arriva avec le bol de potage, Catholicus le lui prît des mains et le congédia. Peu après, la femme les appela pour signaler qu'elle avait fini. En fait, elle n'avait retiré que le vêtement blanc épais qui reposait par terre à côté de son casque. Dessous, elle portait une autre tenue moins épaisse que l'autre, d'une seule pièce de tissu bleu qui lui recouvrait tout le corps, avec un écusson représentant la Terre cousu sur le torse et des chaussons légers à ses pieds.
Catholicus entra timidement, suivi des autres. Maître Marcotin s'approcha d'elle, tenta de lui faire comprendre qu'il était médecin en lui montrant sa tenue, puis il se mit à l'examiner. Il colla d'abord son oreille sur sa poitrine puis dans son dos pour écouter son cœur et sa respiration, il lui écarta ensuite les mâchoires des deux mains pour regarder dans sa bouche. Sur le moment, elle eut peur, mais en comprenant qu'il ne lui voulait aucun mal, elle se détendit et joua le jeu en pouffant de rire pendant que le bon docteur lui manipulait la tête dans tous les sens.
"Cela suffit, Maître !" Intervint Catholicus.
Il tendit le bol à la femme, elle le prit à deux mains, lui fit un signe de tête pour le remercier et se mit à souffler sur le potage encore chaud. Catholicus attendit qu'elle ait bu quelques gorgées avant de l'aborder en latin, mais elle l'interrompit :
"Je parle le français, Capitaine, même si le mien a l'air un peu différent du votre. "
"Extraordinaire !" s'écria Catholicus, puis il continua : "je m'appelle Théodorus, et vous, quel est votre nom ?"
"Je m'appelle Janice." répondit elle.
"Janice, " lui dit il doucement en lui prenant la main, "soyez la bienvenue à bord de mon navire le Dame de Beaujeu. "

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Absolvus n'aurait jamais accepté d'embarquer sans son lieutenant, Maximien, son aurige mais aussi aide de camp, garde du corps, majordome, cuisinier, infirmier au besoin, et un tas d'autres fonctions qu'il accomplissait avec dévotion et une farouche loyauté.

Il n'était pas non plus question de partir sans Mérandar, son précieux cheval ailé. Il avait aussi emmené son char, mais il ne comptait pas s'en servir souvent, il préférait chevaucher l'animal, ce qui lui donnait plus de mobilité.
Comme l'expliqua un jour Maximien, cette race de chevaux volants possédait une sorte d'œuf philosophal naturel leur permettant d'annuler et de rétablir leur poids à volonté.
De plus, leurs facultés psychiques étaient bien supérieures à celles de tout autre animal, sur le plan de l'intelligence, ils étaient les égaux des hommes. Dans la société martienne, humains et chevaux ailés avaient le même statut et les mêmes droits au point qu'ils étaient élevés ensemble.
Chaque individu était séparé de ses parents dès la naissance et placé dans un établissement militaire. De ce fait, personne sur Mars ne connaissait ni son père ni sa mère, n'ayant pour toute famille que des officiers et des fantassins.
Absolvus avait ainsi grandi avec Maximien et Mérandar, à eux trois, ils formaient ce qui se rapprochait le plus d'une cellule familiale.
Les nouveaux venus étaient appréciés pour leurs nombreuses connaissances. Maximien, qui était fort habile de ses mains, avait fabriqué à Catholicus un octant semblable à ceux de l'Armée Impériale de Mars, il permettait de calculer à tout moment sa position exacte par rapport à un point de son choix.

Il avait aussi pris sur lui de démonter entièrement la Sphère armillaire de Léonard de Vinci, pour y apporter des améliorations ; il corrigea quelques trajectoires d'orbites et quelques épicycles et ajouta des corps célestes encore inconnus des savants de notre monde ; les astéroïdes qui gravitaient autour de la Terre avec les planètes.
Même s'il ne s'agissait que de cailloux stériles et sans vie, comme allaient bientôt l'apprendre les voyageurs, ils avaient leur utilité dans le Plan Cosmique.
Maximien avait fidèlement reproduit tous ceux qui étaient répertoriés dans son livret d'Éphémérides, dont chaque soldat martien possèdait un exemplaire. On y trouvait les noms de ces astéroïdes, leurs emplacements, leurs tailles et leurs fréquences d'orbite.
Il y en avait un peu partout entre les planètes, certaines avaient presque la taille de la Lune, d'autres étaient grosses comme des montagnes et certaines n'étaient pas plus grandes qu'un pâté de maisons.
Ce genre d'objet céleste servait à maintenir une position stationnaire stable quand il fallait s'arrêter, le temps de faire le point, par exemple, ou de réparer une avarie. Ils faisaient aussi des balises de secours faciles à repérer pour récupérer des rescapés.
Les trois compagnons, qui avaient l'habitude de parcourir le Ciel depuis l'enfance, savaient parfaitement se diriger dans ce labyrinthe de corps célestes et avaient l'air de s'y trouver à leur aise. Il était pourtant difficile de discerner un ordre dans ce chaos, mais pour eux, il y en avait un.
De plus, Absolvus connaissait un grand nombre de dignitaires de la Création, cela aussi allait s'avérer d'une grande utilité pour la suite du voyage.
On estimait avoir beaucoup gagné au change avec Delaunay, qui n'avait jamais été d'une réelle utilité et dont on regrettait peu le départ. Plus tard, on apprit qu'après avoir été le favori du Général Arès quelques temps, il était devenu son concubin (ce qui n'étonna personne).

Les Sentinelles

Cela faisait plusieurs semaines qu'ils avaient quitté Mars en maintenant le cap sur Jupiter, leur destination suivante. Les vents célestes leur étaient favorables, ils avançaient à un rythme régulier, n'utilisant que les voiles sans avoir à déployer les ailes.
La vie à bord était monotone, ponctuées par les tâches triviales du quotidien, ce qui exaspérait la plupart des passagers qui avaient envie qu'il se passe quelque chose. Leur vœu fut exaucé quand la vigie signala une comète arrivant silencieusement au dessus de leurs têtes à une vitesse effrayante.
La panique s'empara des passagers, mais Absolvus et Maximien parvinrent à les apaiser en leur parlant ainsi :
"N'ayez crainte," leur dit il, "si vous agissez exactement comme nous, il ne vous arrivera rien."
Le bolide s'approcha de plus en plus à une vitesse effrayante, instinctivement, les passagers se protègèrent de leurs bras, s'attendant à être pulvérisés comme avec un boulet de canon géant. Mais il ralentit et, aussi silencieusement qu'un nuage, approcha le navire par le flanc tribord. À l'arrêt, la comète était une énorme boule lunimeuse sphérique, sa queue n'apparaissait qu'en mouvement avec l'élan.
La boule se déforma et prit une apparence humaine, Absolvus mit un genou à terre en baissant la tête, imité par Maximien puis par les autres qui suivirent le mouvement.
"Seigneur Uriel," dit Absolvus, nous vous présentons nos respects. Nous nous rendons en paix sur la planète Jupiter pour une mission diplomatique."
L'entité qu'Absolvus avait appelée Uriel avait une taille absolument titanesque, il était une dizaine de fois plus grand que le Dame de Beaujeu et avait l'aspect d'un guerrier armé d'une hallebarde à la lame scintillante.
Uriel amena ses yeux au niveau du pont ; c'étaient deux lampes incandescentes à l'éclat insoutenable qui examinèrent minutieusement tout ce qui s'y trouvait. Son regard transperça même les parois du navire, qui disparurent l'espace d'un instant, révélant tout ce qui se trouvait à l'intérieur.
Puis l'entité recula et d'un signe de tête, fit comprendre qu'ils pouvaient continuer leur chemin, avant de redevenir une boule lumineuse et de s'éloigner silencieusement à une vitesse fulgurante, laissant derrière elle une trainée argentée.
Absolvus poussa un soupir de soulagement et déclara :
"Nous l'avons échappé belle, s'il n'avait pas été si bien disposé, il nous aurait réduits à néant d'un seul geste."
"Qui était-ce ?" demanda Catholicus.
"C'est une des Sentinelles dont vous a parlé le Général Arès, on les appelle aussi les Archanges, ils patrouillent le ciel sans répit pour traquer les envahisseurs.
Ce sont les êtres les plus puissants de la Création à l'exception du Serpent Cosmique Ouroboros qui niche dans la Voie Lactée. Leur chef s'appelle Métatron, c'est lui qui administre l'Univers et c'est à lui que nous rendont des comptes."

Jupiter

Progressivement, le Dame de Beaujeu quitta le secteur du ciel protégé par Mars et pénétra dans celui qui était protégé par Jupiter. Arès leur avait dit que c'était un monde de tempêtes et d'orages permanents, et que ses habitants, craints et respectés sur toutes les planètes, étaient des créatures très puissantes qui maîtrisaient la foudre et le tonnerre, ils allaient bientôt pouvoir le constater eux-mêmes.
À ce stade du trajet, la planète leur apparaissait comme un disque jaune et rougeoyant de la taille d'une pleine lune sur la Terre, ils en étaient encore loin, pourtant, les Jupitériens commençaient à leur lancer des éclairs.
Pour l'instant, il ne s'agissait que de salves d'intimidation, limitées à des explosions bruyantes et spectaculaires autour du vaisseau sans faire de mal à personne, mais si l'on s'avisait d'aller plus loin, la situation deviendrait sûrement critique.
Heureusement, Absolvus connaissait bien les Jupitériens, il les avait souvent rencontrés et savait comment leur parler. Il conseilla au capitaine de ralentir l'allure et de se diriger vers un astéroïde proche indiqué dans la Sphère armillaire.
Tandis que les éclairs continuaient à exploser alentours, le Dame de Beaujeu le rejoignit en peu de temps et y jeta l'ancre. Répertorié sous le nom de Cerberus dans les éphémérides martiennes, ce corps tellurique mesurait une trentaine de lieues de diamètre et orbitait à mi-chemin entre Mars et Jupiter.
Une fois que le bateau y fut amarré, Absolvus enfourcha Mérandar qui décolla d'une ruade avec un henissement triomphant. Le cheval ailé caracola dans l'espace noir paré d'étoiles multicolores avec son cavalier sur le dos quelques heures durant, puis il arriva aux abords de Jupiter.
Absolvus tira sur les rênes pour ralentir sa monture alors que trois créatures lumineuses venaient à sa rencontre. Elles volaient d'elles-mêmes dans l'éther avec aisance. Il s'agissait de specimen mâles, ne portant aucun vêtement. Ils étaient trois à quatre fois plus grands qu'Absolvus, leurs corps ressemblaient à de la lumière solidifiée, ils portaient de longs cheveux et de longues barbes semblables à du feu liquide rougeoyant et leurs yeux avaient l'air de deux morceaux de braise ardente.
Absolvus reconnut l'une des trois entités ; Catraévi, un seigneur de la planète accompagné de deux de ses vassaux. Il lui fit un salut romain en clamant :
"Je te salue, Catraévi !"
"Absolvus !" s'écria Catraévi en s'arrêtant avec les deux autres seigneurs à quelques mètres de lui. "Viens tu en paix ?" lui demanda-t-il.
"Je viens en paix, mon ami." répondit Absolvus.
"Alors sois le bienvenu. Que puis-je pour toi ?"
"J'accompagne une expédition qu'ont entreprise des habitants de la Terre, nous nous dirigeons vers la Voie Lactée."
"La Voie Lactée ? Quelle drôle d'idée !" s'exclama Catraévi, "et que voulez y faire ?"
"Nous voulons la traverser."
Le seigneur Jupitérien sursauta :
"La traverser ! Beaucoup ont essayé et ne sont jamais revenus. Au delà de la Voie Lactée, il y a des forces qui nous dépassent, même nous, avec notre puissance, n'oserions jamais nous aventurer dans une telle entreprise."
"Eh bien, nous avons la ferme intention de nous y rendre et de revenir indemnes." affirma catégoriquement Absolvus.
"Je salue le courage et la témérité, dont vous faites preuve, toi et tes compagnons. Amène les donc pour qu'ils rendent hommage à notre Roi."
"Je retourne les chercher de suite."
Quelques heures plus tard, il revint aux côtés du Dame de Beaujeu. Le capitaine Catholicus était sur le pont et il salua Catraévi et ses deux compagnons :
"Mes Seigneurs," dit il, "c'est pour moi un grand honneur."
"Tout l'honneur est pour nous." répondit Catraévi, "daignerez vous nous accompagner jusqu'au palais de notre Roi ?"
"Très certainement, nous vous suivons."
La planète Jupiter était dix fois plus grande que la terre, ils l'abordèrent par l'hémisphère sud et remontèrent quelques degrés au dessus de l'équateur par une trajectoire nord-nord-est en direction du palais royal.
Le sol ressemblait à de la roche en fusion émanant une lumière jaunâtre, bien qu'il fut solide puisque l'on bâtissait des constructions cyclopéennes dessus. Les paysages qu'ils survolèrent étaient essentiellement des montagnes titanesques alternant avec des vallées d'une profondeurs stygienne, sans trace aucune de végétation ni de vie animale.
Avec leurs tours et leurs minarets d'une hauteur vertigineuse bâties dans cette même roche ardente qui composait le sol, les villes étaient d'une splendeur à couper le souffle, mais celle où se trouvait le palais royal de Zeus les dépassait toutes en magnificence.
Nous l'avons vu, l'aspect des habitants était fort similaire à celui des humains, mais ils étaient six à sept fois plus grands, leur corps ressemblaient à de la lumière solidifiée, et ils n'avaient nul besoin de vaisseaux pour se déplacer dans les airs car ils volaient sans effort où bon leur semblait comme des esprits désincarnés.
La société Jupitérienne était organisée en un système féodal, la planète était partagée entre plusieurs familles nobles soumises à l'autorité du Roi, Zeus. Ce dernier les reçut dans son palais, assis sur un imposant trône de nuées ardentes transpercées d'éclairs.
Zeus était plus grand que ses semblables, sa taille devait atteindre six ou sept fois la taille moyenne d'un homme de la Terre, son corps luminescent avait l'aspect de la nacre pure, ses cheveux et sa barbe avaient l'air de couler sur ses épaules et son torse comme de la lave, ses yeux étaient des braises rougeoyantes et transperçaient l'âme de ceux qu'il regardait.

Catholicus se présenta à lui avec Dernancourt et Absolvus en s'agenouillant en lui disant :
"Sire, je suis le capitaine de ban Théodorus Catholicus, commandant du vaisseau le Dame de Beaujeu, au nom du Royaume de France et de son souverain Louis XII, je vous présente mes hommages avec ce présent."
Il tendit un des coffrets que lui avaient confiés les autorités ecclésiastiques ; il contenait la Sainte Tunique. Un serviteur vint la prendre et l'apporta au roi qui l'accepta avec un signe d'approbation.
"Je vous remercie, capitaine Catholicus," répondit Zeus, "relevez vous donc et soyez le bienvenu avec vos compagnons."
Les habitants de Jupiter ne consommaient pas d'aliments comme ceux de la terre ou de Mars, ils se nourrissaient d'énergie, mais ils purent tout de même offrir à leurs hôtes un breuvage évoquant l'Ambroisie chantée par Homère. Cette boisson qui rappelait l'hydromel était douce au palais et réchauffait le coeur de ceux qui en buvaient.
Puis Catholicus demanda l'autorisation de prendre congé, et le roi Zeus fit escorter le Dame de Beaujeu par Catraévi jusqu'aux limites de l'espace jupitérien mais pas plus loin, afin d'éviter un incident diplomatique avec les saturniens.
Catholicus ignorait si ces derniers les accueilleraient aussi bien que les martiens ou les jupitériens, Absolvus lui avait assuré qu'il n'y aurait aucun problème, pourtant, il éprouvait une certaine appréhension.

<< Chapitre 5 - Chapitre 7 >>

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"Comme vous le savez, autour de la terre, il y a la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne, les Constellations et la Voie Lactée" énuméra-t-il, tel un maître d'école, désignant au fur et à mesure ce qu'il mentionnait de la pointe de sa baguette.
"La Voie Lactée, située à l'équateur de l'Univers, le partage en deux parties égales. C'est un océan d'étoiles liquides sans fond, on peut naviguer dessus et dessous comme sur de l'eau, mais si l'on tombe dedans, on a généralement peu de chances de s'en sortir.
Outre les démons qui en surgissent régulièrement pour se diriger vers la Terre, on sait qu'elle abrite des Kraken, des Shoggoths et toutes sortes de créatures redoutables, mais la plus dangereuse de toutes c'est Ouroboros, le Serpent Cosmique, on dit qu'il a existé avant toutes choses, on l'appelle aussi Léviathan ou le Serpent de Midgard, il est si long qu'il encercle complètement l'Univers. Il dort en maintenant le bout de sa queue dans sa gueule pour éviter de bouger dans son sommeil, s'il se relâchait, l'Univers se disloquerait. Le jour où il se réveillera sera un jour funeste, car il annoncera la fin des temps."

Il déroula un écran de papyrus par dessus de l'illustration murale, une autre illustration y était peinte, plus petite que celle du mur, elle représentait l'Univers de profil. Arès poursuivit son exposé :
"La Voie Lactée, les étoiles et les planètes sont disposées au milieu de l'Univers sur un plan en forme de disque, le partageant en deux hémisphères, elles sont rattachées à la Voie Lactée qui en fait tout le tour et tant qu'Ouroboros dormira, tout restera en place. Comme je vous l'ai dit, s'il se réveillait, les conséquences seraient gravissimes, il pousserait les bords des hémisphères qui se sépareraient, et tout ce qui se trouve à l'intérieur se disperserait dans le néant.
Les parois des hémisphères nord et sud, sont constituées d'une substance mystérieuse d'un noir profond que nul ne peut atteindre sans se désintégrer, elles marquent les limites de l'Univers, une émanation mortelle s'en dégage en permanence et elle dissout comme de l'acide tout ce qui en approche."
Il ré-enroula le panneau et reporta l'attention de son auditoire sur l'illustration murale.
"Chaque planète joue un rôle dans le plan cosmique. Leur fonction primordiale est de protéger la Terre, car elle est le Joyau de la Création. Je vous ai parlé de ces démons qui sortent régulièrement de la Voie Lactée pour voler à son assaut, ils surgissent de la Voie Lactée seuls ou en groupes, et nous, les habitants du système solaire, sommes chargés de leur interdire l'accés à la Terre.
La première ligne de défense, ce sont les Constellations, dont les étoiles tressent une clôture entre la Voie Lactée et les planètes, les figures du Zodiaque en sont les piliers. La plupart des créatures qui surgissent de la Voie Lactée se retrouvent empêtrées dans cet amas comme dans un buisson de ronces.
Celles que cette clôture n'arrête pas sont tout de suite détectées par les habitants de Saturne, dont les sens sont surdéveloppés, ils alertent aussitôt les autres mondes en faisant scintiller les anneaux de la planète.

Les habitants de Jupiter se tiennent prêts, ils vivent dans un monde de tonnerre et d'orages permanents, avec le temps, ils ont appris à maîtriser la foudre et lorsque surviennent les envahisseurs, ils les pulvérisent en un éclair. Peu de créatures survivent au passage de l'orbite de Jupiter, celles qui en réchappent doivent faire face aux guerriers de Mars.
Malgré notre armement sophistiqué des plus puissants de l'Univers, des créatures parviennent à traverser nos lignes et continuent leur périple vers la Terre.
Là, il leur faut franchir l'orbite du soleil sans se faire brûler par les mystérieuses entités qui vivent à sa surface et dont le Roi est Apollon, elles sont très discrètes et communiquent peu avec les planètes. Ce sont elles qui entretiennent le feu de l'astre dont dépend toute vie, elles contribuent aussi à éliminer les intrus de la Voie Lactée.
Ceux qui échappent aux habitants du Soleil doivent résister aux sirènes de Vénus. S'ils se laissent attirer par leurs chants, ils plongent dans l'océan et périssent noyés."
Avec tristesse, Catholicus et ses compagnons repensèrent aux deux malheureux qui avaient fini ainsi lors de leur passage sur cette planète.
"Et si malgré cela il en reste," continua Arès, "ils ont affaire aux habitants de Mercure, des sortes de grands singes en pierre vivante, capables de lancer des boules de lave à des milliers de lieues dans le ciel."
Les trois visiteurs hochèrent la tête d'un air entendu, ayant eux mêmes expérimenté l'accueil des Mercuriens.
"C'est ce qui produit les étoiles filantes," ajouta Arès, "les roches incandescentes lancées par les Mercuriens tombent sur la terre, généralement, elles sont réduites à l'état de cendre avant de toucher le sol, mais il peut arriver que l'une d'elles s'y écrase avant de se désintégrer.
"Comme la pierre d'Ensisheim ?"
"Exactement, nous sommes au courant de cet incident. Après Mercure," continua-t-il, "il ne reste plus que la Lune, qui constitue la dernière protection de la Terre. Elle possède un pouvoir d'attraction irresistible sur ces créatures qui s'écrasent à sa surface et ne peuvent plus en repartir, car elles perdent la mémoire et se retrouvent prisonnières pour l'éternité, réduites à un état semi-végétatif."
Dernancourt sursauta :
"Donc," dit il, "ces êtres que nous avons aperçus lors de notre passage sur la Lune étaient ?..."
"Oui," confirma Arès, "il s'agissait bien de créatures déchues qui n'ont pas réussi à atteindre la Terre. Je vous déconseille de retourner sur la Lune, à la longue vous perdriez aussi votre mémoire et seriez réduits à leur état."
"Nous nous en garderons bien !" assura Catholicus.
"Que représentent ces choses ?" demanda Dernancourt en désignant des traînées argentées qui parsemaient le tableau.
"J'allais y venir," répondit Arès, "il s'agit de sentinelles qui parcourent l'univers pour traquer les intrus. On dit que leur origine précède la Création, ce sont des guerriers aux grands pouvoirs que vous pourriez qualifier d'anges. Ils ne s'arrêtent jamais dans leur course, qui a commencé au début des temps sans jamais s'interrompre. Parfois, vous pouvez en apercevoir un au voisinage de la Terre, ils sont ce que vous appelez des comètes."
Il reposa la baguette sur le meuble et continua :
"Normalement, toutes ces mesures de défense sont suffisantes, mais parfois, il y a des créatures qui parviennent à atteindre la Terre, elles causent alors de terribles dégâts."
"Quel genre de dégâts ?" demanda Dernancourt.
"D'apporter le feu aux hommes, par exemple !" lança Ambroise Delaunay.

Catholicus et Dernancourt lui jetèrent des regards courroucés tandis qu'Arès, au contraire, hochait la tête en souriant comme un professeur satisfait de son élève.
"En effet, mon jeune ami," confirma-t-il, "apporter le feu aux hommes fut un des méfaits de ces créatures. Nous voulons éviter qu'elles ne fassent pire, alors nous patrouillons sans cesse notre secteur du ciel pour les arrêter."
"Vous dites que ces créatures viennent de la Voie Lactée ?" demanda Catholicus.
"Oui, on ne sait pas ce qu'elles sont vraiment, elles ont un aspect humain et sont très différentes des autres créatures qui peuplent l'océan cosmique, certains pensent pensent qu'elles proviennent d'un endroit situé au delà de la Voie Lactée."
"Comment serait ce possible ?" intervint Dernancourt, "en principe, l'Univers ne s'étend pas plus loin que la Voie Lactée, du moins c'est ce qu'on m'a appris"
"Il y a pourtant quelque chose de l'autre côté de la Voie Lactée, mais nous ignorons quoi, aucun de ceux qui s'y sont rendus n'est jamais revenu. Certains disent que c'est l'Enfer, le Paradis ou encore le Purgatoire, d'autres pensent qu'il s'agit d'un autre Univers."

Le Général Arès les fit ensuite conduire aux quartiers des invités, réservés aux personnalités diplomatiques des planètes de l'univers, eux ainsi que tous les passagers du Dame de Beaujeu qui furent logés dans de luxueux appartements.
Ils passèrent ainsi plusieurs jours sur Mars, Absolvus se porta volontaire pour faire visiter la planète en personne au capitaine Catholicus qui en apprit beaucoup sur la civilisation martienne et son histoire, que Dernancourt relate de manière abrégée dans son manuscrit, mais il serait trop long de la rapporter ici car elle commence à la Création de l'univers.
Ambroise Delaunay, quant à lui, passait beaucoup de temps avec le général Arès, qui semblait l'avoir tout particulièrement pris en amitié.
Le jour de leur départ, il vint en personne pour leur souhaiter bon voyage, puis, s'adressant au capitaine, il lui demanda :
"Pourquoi le jeune Ambroise Delaunay ne resterait pas ici, sur Mars, comme ambassadeur de la Terre ? Il pourrait nous en apprendre beaucoup sur la culture de votre monde, et lui même en apprendrait beaucoup sur le notre, nous avons une bibliothèque des mieux fournies de la Création."
Le jeune homme, que l'idée avait l'air de séduire, se tourna vers Catholicus qui lui donna son approbation d'un signe de tête, puis il répondit :
"Mon Général, se serait un grand honneur !"
"Mon Général," intervint Absolvus, "je me propose d'accompagner l'expédition du Capitaine Catholicus, s'il est d'accord, bien entendu, en tant qu'ambassadeur de Mars auprès des habitants de la Terre."
"Pour ma part, ce sera avec un immense plaisir que je vous accueillerai à bord de mon vaisseau," répondit Catholicus, " si le Général y consent. "
"Le Centurion Absolvus a mon autorisation pour se joindre à votre expédition. " répondit Arès.
Absolvus lui fit un salut romain, quant à Catholicus et Dernancourt, ils s'inclinèrent respectueusement avant de prendre congé.

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